Để đỗ trạng nguyên, nho sinh thường phải trải qua quá trình học tập vất vả, thuộc lòng nhiều sách kinh nghĩa, thông thạo làm thơ phú, ứng đối.
Gắn liền với cuộc đời của Hòa Thân không thể không nhắc đến hai vị quan thanh chính liêm minh, sở học kỳ tài đó là Lưu Dung và Kỷ Hiểu Lam. Tuy nhiên, đối thủ lớn nhất của đệ nhất tham quan lại không phải hai nhân vật này.